Nicht das Marihuana Ihrer Großmutter: Steigende THC-Konzentrationen in Cannabis können verheerende Gesundheitsrisiken darstellen < Yale School of Medicine

Drei Tage vor seinem Tod im Jahr 2019 erzählte Johnny Stack seiner Mutter Laura, dass Marihuana seinen Geist und sein Leben ruiniert habe.

Johnny probierte die Droge zum ersten Mal, als er 14 Jahre alt war, auf einer Highschool-Party. In Colorado war es kürzlich legalisiert worden, und der ältere Bruder eines seiner Freunde besaß eine Karte für medizinisches Marihuana. Aber als Johnny nach Hause kam, fühlte er sich schuldig und gestand Laura, dass er sich unter Druck gesetzt gefühlt hatte, es zu benutzen. „Ich dachte, das Marihuana sei dasselbe Marihuana, das ich mit 17 konsumiert hatte“, erinnert sie sich. „Ich sagte ihm, er solle es nie wieder tun – aber ich verstand nicht, wie anders es war, und verspürte auch kein Gefühl der Dringlichkeit.“

Allmählich bemerkte Laura, dass Johnny immer isolierter und beleidigender wurde. Und als er ein paar Jahre später aufs College ging, wurde er extrem paranoid. Er erzählte ihr, dass das FBI seinen Schlafsaal abgehört hatte. Er war überzeugt, dass „die Mafia“ hinter ihm her war, aber „er konnte nicht beschreiben, wer die Mafia war oder was sie von ihm wollte“, erinnert sie sich. Er begann auch, Gedanken über Selbstverletzung auszudrücken. „Er schickte mir eine SMS, in der er mir mitteilte, dass er seit zwei Wochen ununterbrochen mit seinem Mitbewohner tupfte und sich jeden Tag am liebsten umbringen würde“, sagt sie. (Dabbing ist eine relativ neue Form des Marihuanakonsums, bei der eine konzentrierte Form mit extrem hohem THC-Gehalt inhaliert wird.) „Ich wusste nicht einmal, was ‚Dabbing‘ ist. Ich dachte, es wäre eine schlechte Tanzbewegung.“

Kurz darauf ging Johnny ins Krankenhaus. Der Arzt schrieb in seine Krankenakte: „THC-Missbrauch, schwerwiegend.“ Er wurde nie positiv auf andere Medikamente getestet.

Fünf Jahre lang kämpften Johnny und seine Familie gegen Marihuanasucht und durch Marihuana verursachte Psychosen. In Zeiten der Nüchternheit „war er wieder Johnny“, sagt Laura. Aber irgendwann fing er wieder an zu konsumieren, und schon bald folgten Misstrauen, Wahnvorstellungen und Aufregung. Als Laura verzweifelt nach Hilfe suchte, stieß sie oft auf Ablehnung oder Unglauben. Ein Psychiater schlug Johnny vor, eine andere Sorte zu rauchen. Ein Rehabilitationszentrum forderte sie auf, über seine Sucht zu lügen. Wenn sie behaupteten, er sei stattdessen LSD-süchtig, hätten sie, so das Zentrum, eine größere Chance, Versicherungsschutz zu erhalten. Ihre Versicherungsgesellschaft weigerte sich, die Behandlung wegen Marihuanasucht zu übernehmen, die 60.000 US-Dollar aus eigener Tasche kosten würde. „Niemand hat uns geglaubt … niemand!“ sagt Laura, die später die gemeinnützige Organisation Johnny's Ambassadors gründete.

Auf dem letzten jemals von Johnny aufgenommenen Foto stand er mit ausgestreckten Armen mitten in einer psychotischen Episode auf dem Dach eines sechsstöckigen Parkhauses. Er nahm sich am 20. November 2019 das Leben.

Cannabis sativa besteht aus mehr als 500 verschiedenen chemischen Einheiten, wobei die bedeutendsten und bekanntesten Bestandteile Cannabidiol [CBD] und Delta-9-Tetrahydrocannabinol [THC] sind. Während der Begriff „Cannabis“ jedes aus der Pflanze gewonnene Produkt umfasst, umfasst Marihuana die Teile, die erhebliche Mengen an THC enthalten, das die psychoaktive Wirkung der Droge hervorruft.

In den letzten Jahrzehnten hat sich der THC-Gehalt von Cannabis erheblich verändert. Im Jahr 1995 lag der durchschnittliche THC-Gehalt in von der Drug Enforcement Administration beschlagnahmtem Cannabis bei etwa 4 %. Bis 2017 stieg sie auf 17 % und steigt weiter an. Über die Pflanze hinaus ist eine erstaunliche Auswahl an anderen Cannabisprodukten mit einem noch höheren THC-Gehalt wie Dabs, Öle und Esswaren erhältlich – einige sogar bis zu 90 %. „Die Marihuana- und Cannabisprodukte, die Ihre Großeltern möglicherweise verwendet haben, unterscheiden sich stark von dem, was jetzt auf dem Markt ist“, sagt Dr. Deepak Cyril D'Souza, Albert E. Kent-Professor für Psychiatrie an der Yale School of Medicine.

Die Marihuana- und Cannabisprodukte, die Ihre Großeltern möglicherweise verwendet haben, unterscheiden sich stark von dem, was heute auf dem Markt ist.

Es stimmt, dass Cannabis evidenzbasierte medizinische Vorteile hat. Die US-amerikanische Food and Drug Administration (FDA) hat mehrere im Handel erhältliche Produkte zugelassen, darunter Dronabinol gegen durch Chemotherapie verursachte Übelkeit und Erbrechen und Epidiolex gegen eine seltene Form der Epilepsie bei jungen Menschen. Beide Medikamente sind nur auf Rezept erhältlich.

Viele Menschen konsumieren Cannabis in der Freizeit, ohne dass offensichtliche Nebenwirkungen auftreten. Für einige sind die mit Cannabis verbundenen Gesundheitsrisiken wie Sucht und Cannabis-Entzugssyndrom jedoch real und möglicherweise schwächend. „Fast ein Drittel der regelmäßigen Cannabiskonsumenten entwickeln möglicherweise problematische Konsummuster. Während bestimmte aus Cannabis gewonnene Produkte therapeutisches Potenzial aufweisen, sind sie nicht ohne Risiken“, sagt Joao De Aquino, MD, Assistenzprofessor für Psychiatrie. „Die Herausforderung liegt in der Maximierung.“ „Es gibt therapeutische Vorteile wie Schmerzlinderung bei gleichzeitiger Minimierung negativer Folgen. Um dieses Gleichgewicht zu erreichen, sind umfassende, kontrollierte Studien erforderlich, die sowohl die therapeutischen als auch die unerwünschten Wirkungen bewerten.“

Und da Cannabis immer wirksamer wird, gibt es nur begrenzt hochwertige wissenschaftliche Beweise für die Sicherheit zunehmend verfügbarer Produkte. „Viele unserer Ansichten über Cannabis basieren leider nicht auf guter Wissenschaft, sondern eher auf Meinungen“, sagt D'Souza, der an der Ostküste eines der ersten Zentren dieser Art eröffnet, das sich der Qualität widmet Forschung zum Medikament. „Da wir Cannabis legalisieren und kommerziell verfügbar machen, müssen wir die Auswirkungen auf die menschliche Gesundheit verstehen.“

Da die Droge immer wirksamer wird, hat die Zugänglichkeit und Akzeptanz von medizinischem Marihuana und Freizeitmarihuana in den Vereinigten Staaten parallel zugenommen. Die meisten Anwender sind sich der häufigen Nebenwirkungen bewusst, darunter Beeinträchtigungen des Gedächtnisses und der Aufmerksamkeit, erhöhte Risikobereitschaft und verminderte Fahrtüchtigkeit. Und während Cannabis bei den meisten Menschen ein Gefühl der Entspannung hervorruft, kann es bei anderen aus unklaren Gründen Angst und Panik auslösen.

Nun weisen zunehmende Forschungsergebnisse auf weitere besorgniserregende, möglicherweise schwerwiegende Folgen des Cannabiskonsums hin. Dies betrifft nicht nur Erwachsene über 21 Jahre, die in vielen Gerichtsbarkeiten legal Marihuana kaufen dürfen, sondern auch Jugendliche. „Daten deuten darauf hin, dass, je mehr Cannabis in der Umwelt für Erwachsene verfügbar wird, auch der Zugang zu Kindern und jungen Erwachsenen zunimmt, die möglicherweise besonders anfällig für seine langfristigen Auswirkungen sind“, sagt Mohini Ranganathan, MBBS, außerordentlicher Professor für Psychiatrie.

Es gibt überzeugende Daten, die zeigen, dass Cannabis bei jungen Menschen mit Veränderungen in der Gehirnstruktur verbunden sein kann, insbesondere im präfrontalen Kortex, der mit Entscheidungsfindung und exekutiven Funktionen verbunden ist. Andere epidemiologische Erkenntnisse deuten darauf hin, dass starker und früher Cannabiskonsum mit einem erhöhten Risiko für die Entwicklung von Schizophrenie, bipolarer Störung, Depression und Angstzuständen verbunden ist.

Seit über zwei Jahrzehnten untersucht D'Souza den Zusammenhang zwischen Cannabis und Psychosen, bei denen ein Mensch nach dem Konsum eines hochwirksamen Produkts einen Realitätsverlust erfährt. Neue Studien deuten darauf hin, dass Cannabiskonsum zu einem erhöhten Risiko führt, über psychotische Symptome zu berichten. Eine Studie aus dem Jahr 2022 fand beispielsweise einen signifikanten Zusammenhang zwischen der Anzahl der Cannabis-Apotheken und der Häufigkeit von Psychosen in Notaufnahmen.

Ethan Andrew, ein 24-Jähriger, der Informationstechnologie an der Colorado State University Global studiert, erlitt im Sommer 2017 eine psychotische Episode, nachdem er mit seinem Freund angefangen hatte zu dabben. Er hatte regelmäßig „Blume geraucht“ und hielt zunächst nicht viel von der höheren Wirksamkeit von Dabs. „Wir haben es uns wie Bier versus Tequila vorgestellt – es ist immer noch Alkohol, aber man kommt damit einfach schneller ans Ziel“, erinnert er sich. Im Laufe der Zeit wurden Dabs zu seiner bevorzugten Methode, Cannabis zu konsumieren, bis bei ihm eine immer schlimmer werdende Paranoia zu verspüren begann.

„Ich fing an, mich mit zufälligen Objekten zu beschäftigen und versuchte, die Bedeutung nutzloser Dinge herauszufinden – ich dachte, alles sei eine Botschaft für mich, und ich musste der Sache auf den Grund gehen“, sagt er. „Gras war nicht mehr lustig und lustig.“ Er erinnert sich noch gut daran, wie seine Mutter „aus vollem Halse“ seinen Namen rief, doch als er nach oben rannte, fand er sie fest schlafend vor. Bald darauf beschloss er, mit dem Rauchen aufzuhören – ein kalter Entzug.

Der Entzug verschlimmerte seine Psychose und er erinnert sich an die folgenden zwei Monate als die schlimmsten Monate seines gesamten Lebens. Seine Paranoia schoss in die Höhe und die Stimmen in seinem Kopf wurden so ablenkend, dass er seinen Sommerjob kündigte. Er suchte mehrere Psychiater auf, die jedoch wenig hilfreich waren. Schließlich verschwanden die Symptome von selbst. „Es gibt wenige Dinge, die ich erleben könnte, die erschreckender wären als diese zwei Monate“, sagt er.

Neuere Forschungen zeigen auch die kardiovaskulären Auswirkungen von Cannabis und dass Cannabis möglicherweise mit einem höheren Risiko für Herzinfarkte verbunden ist. In seinem Labor hat D'Souza beobachtet, dass Cannabis die physio-kardiovaskuläre Funktion beeinflusst und bei gesunden Personen normalerweise zu einer erhöhten Herzfrequenz führt. Doch die Wirkung des Medikaments auf das Herz-Kreislauf-System kann insbesondere bei Patienten mit unerkannten Herz-Kreislauf-Problemen ernüchternde Folgen haben. „Mittlerweile gibt es eine höhere Rate junger Menschen ohne offensichtliche Herzerkrankungen, die mit einem Herzinfarkt in die Notaufnahme gehen“, sagt D'Souza. Viele dieser Notaufnahmebesuche fanden innerhalb von etwa einer Stunde nach dem Cannabiskonsum der Person statt.

Darüber hinaus kann regelmäßiger, starker Cannabiskonsum zu chronischen Beeinträchtigungen des Gedächtnisses, der Aufmerksamkeit und der Motivation führen. Alex, die aus Datenschutzgründen darum bat, ihren Namen zu ändern, probierte die Droge zum ersten Mal aus, als sie 17 Jahre alt war und eine High-School-Schülerin war. Auf dem Höhepunkt ihres Cannabiskonsums rauchte sie drei- bis viermal pro Woche. Zu diesem Zeitpunkt bemerkte sie, dass sie mit ihrem Gedächtnis zu kämpfen hatte und besorgniserregend viel Gewicht verlor.

Jetzt, in ihren 30ern, raucht Alex weiterhin, aber nur in Gesellschaft. Sie sagt, ihr Gewicht sei wiederhergestellt, aber ihre Probleme mit dem Kurzzeitgedächtnis bestehen weiterhin. „Ich vergesse, was ich gestern getan habe, oder ich beginne ein Projekt und lasse es dann stehen und vergesse es“, sagt sie. „Das ist ein großes Problem, vor dem Teenager zumindest gewarnt werden sollten, bevor sie Marihuana rauchen.“

Es gibt ein weit verbreitetes Missverständnis, dass Cannabis nicht süchtig macht. „Das könnte nicht weiter von der Wahrheit entfernt sein“, sagt D'Souza. „Es gibt überzeugende Beweise sowohl aus Tierversuchen als auch aus Menschenstudien, dass manche Menschen aus Gründen, die wir nicht vollständig verstehen, von Cannabis abhängig werden (ca. 30 %).“ Die Abhängigkeit von Cannabis steht in direktem Zusammenhang mit seinem THC-Gehalt. D'Souza glaubt, dass die falsche Wahrnehmung möglicherweise von vor mehreren Jahrzehnten herrührt, als der THC-Gehalt niedriger war und die Droge wahrscheinlich weniger süchtig machte. Da Cannabis jedoch immer wirksamer wird, befürchtet er, dass es in Zukunft zu höheren Suchtraten kommen könnte.

Bis vor Kurzem machte es die Bundesregierung „herausfordernd“, die möglichen Auswirkungen von Cannabis zu erforschen, sagt D'Souza. Aber jetzt hat es endlich begonnen, einige der zuvor auferlegten Hindernisse zu lockern, was eine entscheidende Gelegenheit darstellt, qualitativ hochwertige Beweise zu sammeln und zu verstehen, wie diejenigen unterstützt werden können, die negative Folgen nach dem Marihuanakonsum erlitten haben. Um dieses Ziel zu verfolgen, haben D'Souza und seine Kollegen das neue Zentrum für die Wissenschaft von Cannabis und Cannabinoiden der Yale School of Medicine gegründet. „Wir hoffen, hier in Yale führend zu sein, wenn wir ein sehr wichtiges und großartiges soziales Experiment (in Bezug auf die Kommerzialisierung von Cannabis) in Angriff nehmen“, sagt er. Das Zentrum wird sich bemühen, die therapeutischen Anwendungen von Cannabis durch doppelblinde, randomisierte, placebokontrollierte Studien besser zu verstehen. Es werden aber auch mögliche schädliche Folgen untersucht.

Ein Bereich mit Forschungsbedarf ist die Entwicklung des Gehirns über die gesamte Lebensspanne anhand von Tier- und Organoidmodellen. Dies gilt auch für die Pubertät, wenn junge Menschen wahrscheinlich zum ersten Mal Cannabis probieren und gleichzeitig eine erhebliche neurologische Entwicklung durchlaufen.

Aber es wird auch wichtig sein, diese Exposition im Mutterleib zu untersuchen, da es einen „alarmierenden Anstieg“ bei Frauen gibt, die während der Schwangerschaft Cannabis zur Behandlung der morgendlichen Übelkeit konsumieren, sagt D'Souza. „Sie verwenden es, weil sie glauben, dass Cannabis, da es pflanzlich ist, natürlich und daher nicht schädlich ist.“ Nun deuten neue Studien darauf hin, dass Kinder von Müttern, die während der Schwangerschaft Cannabis konsumierten, kognitive Defizite aufweisen, die bis ins Jugendalter bestehen bleiben können.

Nicht nur junge Menschen konsumieren Cannabis. Eine wachsende Zahl älterer Menschen, darunter Menschen im Alter von 65 Jahren und älter, greifen zu Cannabis, doch die überwiegende Mehrheit der bestehenden Forschungsergebnisse schließt diese Bevölkerungsgruppe aus. „Wenn Sie in eine Cannabis-Apotheke gehen und sie fragen, wie der durchschnittliche Kunde ist, sind es junge Menschen mit zulässigen Störungen, die medizinisches Cannabis wollen, und junge Menschen, die sich berauschen wollen“, sagt Godfrey Pearlson, MBBS, Professor für Psychiatrie und Neurowissenschaften . „Aber es gibt auch ältere Menschen, die entweder Schlafstörungen oder Schmerzen wie Arthritis haben oder Menschen, die in den 60er Jahren Cannabis konsumiert haben und es noch einmal versuchen möchten.“ Zukünftige Forschung wird erforderlich sein, um die eklatante Lücke zu schließen und zu klären, wie sich Cannabis auf ältere Menschen anders auswirken kann als auf junge Menschen.

Über die Gehirnentwicklung hinaus bedarf auch der Zusammenhang zwischen Cannabis und psychischen Störungen weiterer Untersuchungen. D'Souza ist besonders daran interessiert zu verstehen, wie sich die Exposition auf das Schizophrenierisiko auswirken kann. „Schizophrenie ist möglicherweise eine der verheerendsten psychischen Störungen, da sie normalerweise im Alter zwischen 15 und 25 Jahren auftritt und junge Menschen daran hindert, ihr Potenzial auszuschöpfen“, sagt er. „Wir haben keine Möglichkeit, es zu behandeln. Wenn wir also feststellen, dass Cannabis ein Risikofaktor ist, können wir etwas dagegen tun.“

Schließlich ist die Sicherheit von Cannabis und Autos ein weiterer dringend benötigter Studienbereich. Es liegen nur wenige Daten darüber vor, wie sich Cannabis auf das Autofahren auswirkt, und obwohl es einen gesetzlichen Grenzwert für die Blutalkoholkonzentration beim Führen eines Kraftfahrzeugs gibt, wissen Forscher nur sehr wenig darüber, wie man Fahrer erkennt, die unter Cannabiseinfluss stehen. „Wenn wir Leute im Labor betrunken machen und sie fragen, wie sicher sie denken, dass ihr Fahren in einem Fahrsimulator sicher ist, denken sie oft, dass ihr Fahren sicher ist, selbst wenn sie einigermaßen beeinträchtigt sind“, sagt Pearlson. „Menschen können ihre Fahrbeeinträchtigung im Hinblick auf ihre Fahrsicherheit nicht gut einschätzen. Sie denken, sie seien sicherer, als sie tatsächlich sind.“

Im Mai legalisierte Minnesota als 23. Bundesstaat Freizeitmarihuana. Darüber hinaus haben 31 Staaten die Droge entkriminalisiert, was bedeutet, dass eine Person nicht wegen geringfügigen Besitzes strafrechtlich verfolgt werden kann. D'Souza hält die wachsende Bewegung zur Entkriminalisierung und Legalisierung in den Vereinigten Staaten für positiv. Trotz dieser Bemühungen wurden im Jahr 2020 über 300.000 Menschen wegen Cannabisbesitzes verhaftet. Und diese Verurteilungen richten sich unverhältnismäßig stark gegen farbige Menschen. Über 40 % der Festnahmen betrafen schwarze Amerikaner, obwohl sie nur 14 % der US-Bevölkerung ausmachen und genauso häufig Marihuana konsumieren wie weiße Amerikaner. „Das eigentliche Problem ist nicht die Legalisierung, sondern die Kommerzialisierung“, erklärt D'Souza.

Die zunehmende Kommerzialisierung von Cannabis spiegelt die Entwicklung der Tabakindustrie wider, sagt er. Beide Branchen haben das gemeinsame Ziel, durch die Entwicklung äußerst attraktiver Produkte Geld zu verdienen und in großen Mengen zu verkaufen. Jugendliche und junge Erwachsene, die besonders gefährdet sind, eine Sucht zu entwickeln, sind attraktive Konsumenten. „Es sollte uns nicht überraschen, dass THC als Gummibärchen oder ‚Krondike‘-Riegel verkauft wird oder dass die E-Zigarettenflüssigkeiten mit Geschmacksrichtungen wie Ananas oder Mango in kaum getarnten Verpackungen erhältlich sind, die junge Leute anlocken“, sagt D'Souza. „Die Idee ist, dass man aus einem jungen Kunden einen lebenslangen Kunden hat.“

Gladys Longoria entdeckte den Marihuana-Vorrat ihres Sohnes, als dieser noch ein Gymnasiast war, nachdem ein Nachbar sie gewarnt hatte, dass er möglicherweise mit einer gefährdeten Menschenmenge rumhängt. Anschließend entwickelte er eine Cannabisabhängigkeit und ein Cannabinoid-Hyperemesis-Syndrom, bei dem der Konsum der Droge starke Bauchschmerzen, Übelkeit und Erbrechen auslöste, was Longoria dazu veranlasste, ihn mehrmals ins Krankenhaus zu bringen. Sie ist frustriert darüber, dass die Produkte, die sie gefunden hat, auf junge Nutzer wie ihren Sohn abzielen. „Ich suchte nach einer Verpackung für ‚Geburtstagstorte‘, oder die Tüte sah aus wie Skittles“, erinnert sie sich. „Sie locken junge Leute mit Geschmacksrichtungen wie Geburtstagstorte oder Brownie. Sie nennen es, und es ist da draußen.“

Es dauerte Jahrzehnte, bis die Menschen die wahre Schädlichkeit des Tabaks erkannten, denn „diese kommerziellen Einrichtungen verfügten über Armeen von Anwälten und Lobbyisten, die aktiv die Wissenschaft unterdrückten, die einen klaren Zusammenhang zwischen Tabak und negativen gesundheitlichen Folgen zeigte“, sagt D'Souza. Viele dieser Tabakunternehmen haben inzwischen in die Cannabisindustrie investiert und finden dort erneut Möglichkeiten, junge Kunden anzulocken. Um dem entgegenzuwirken, müssen Wissenschaftler zusammenarbeiten, um überzeugende Beweise dafür zu liefern, dass Cannabis nicht das harmlose Produkt ist, als das es von der Industrie dargestellt wird. „Diese Frage überlasse ich Ihnen“, sagt D'Souza. „Wird es wie beim Tabak noch weitere 50 Jahre dauern, bis wir die Konsequenzen erkennen?“